Le grand retour du Negresco

Expériences

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Il est le plus inclassable des 5 étoiles de France et le seul indépendant aux capitaux 100 % français. Mais son célèbre dôme rose et sa façade Belle Époque souffraient d’une image de Palace poussiéreux. Avec l’arrivée de son nouveau directeur Lionel Servant en 2019, la belle endormie renaît, en capitalisant sur sa légende.

L’Auvergnat Lionel Servant a voulu devenir hôtelier à l’adolescence : « Mon oncle m’avait offert un livre sur les grands hôtels de France et j’y ai vu le Negresco. Il m’a subjugué. Sa beauté, son luxe, les stars qui y séjournaient. Je m’y voyais déjà et il est la raison pour laquelle j’ai entamé une école hôtelière. » Voilà un rêve devenu réalité. Après un passage dans le groupe Barrière et à la tête de la région sud des hôtels Radisson, il accède en 2019 à la direction du Negresco avec une stratégie claire : remettre le Negresco au niveau qu’il méritait, c’est-à-dire le positionner comme un établissement de luxe et d’ultra luxe sur la destination Côte d’Azur. « Il fallait le rajeunir, mais également le réouvrir aux Niçois, ne plus le laisser dans son monde à part. » Lionel Servant, l’équipe dirigeante et le comité de direction se sont donc attelés aux travaux, à grand renfort de plusieurs millions d’euros : l’ensemble des 102 chambres et 26 suites de l’hôtel seront intégralement rénovées dans un style artistique unique d’ici l’hiver prochain. Un Spa de 700 m2 avec piscine intérieure et une plage privée ont été créés. La façade immaculée, l’entrée et la coupole historique seront restaurées, tout en préservant l’âme de l’hôtel, carte postale immuable de Nice. « Quatre statues allégoriques du monde des arts vont faire leur retour à l’entrée de l’hôtel, fabriquées en version bronze. Elles étaient là à son inauguration en 1913 et il est important de rendre hommage à la légende du Negresco construite par Henri Negrescu, et par la suite par Madame Jeanne Augier. » Autrement dit, pour rendre ses lettres de noblesse du Negresco, c’est retour vers le futur.

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‍La création d'un mythe

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Crée en 1913 par Henri Negrescu, un violoniste tzigane roumain devenu maître d’hôtel qui rêvait d’offrir à Nice son plus beau Palace, le Negresco prend vie grâce aux investisseurs De Dion-Bouton et Darracq. Son style « Ritz » est signé par l’architecte-star de l’époque, Edouard-Jean Niermans : façade blanche, dôme rose en forme du sein de la maîtresse de Negrescu, hall Louis XVI, verrière habillée d’un lustre de Baccarat aux 16800 cristaux… L’image est royale et attire à son inauguration sept têtes couronnées ! Le Negresco devient instantanément le lieu favori de la jet set mondiale : Grace Kelly, Liz Taylor, plus tard Michael Jackson, ou Louis Armstrong. C’est d’ailleurs au Negresco que naît l’idée du succès mondial du jazzman américain, la reprise de « C’est si bon », lors d’une Jam Session du premier Nice Jazz Festival, où Suzy Delair interprétait la version originale.

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Après avoir été transformé en hôpital militaire lors de la Première Guerre mondiale, puis occupé par les Allemands puis les Américains lors de la seconde, l’hôtel est racheté en 1957 par le breton Jean-Baptiste Mesnage, car il disposait d’un large ascenseur adapté à la chaise roulante de sa femme handicapée. Il confie l’hôtel à sa fille Jeanne et à son mari l’avocat Paul Augier. C’est elle, férue d’art, qui va redonner son faste au Negresco et le transformer en véritable hôtel-musée, le décorant de 6 000 œuvres et objets, de l’art classique à l’art contemporain, de Nikki de Saint Phalle à des portraits de Louis XIV, en passant par des pièces de Vasarely ou de Sosno. Grâce au caractère bien trempé de sa propriétaire, l’hôtel est toujours resté français. Jeanne Augier a refusé toutes les propositions de rachat, y compris celle, considérable, de Bill Gates. Sans héritier et depuis sa mort en 2019, l’hôtel appartient désormais à un Fonds de dotation.

2024. En seulement un an, 3 hôtels de 5 étoiles ont fait leur arrivée à Nice : L’Anantara Plaza, L’hôtel du Couvent et Le Victoria. Pas de quoi faire sourciller Lionel Servant, ravi de cette actualité : « On était un peu seul à faire positionner Nice sur la carte de la destination luxe. L’arrivée de ces hôtels contribue à notre développement personnel. Cela va générer de l’attractivité, et la création de nouvelles boutiques de luxe. En revanche, le symbole de Nice, c’est nous. » Mais il faut faire la différence pour retrouver cette gloire d’antan qui positionnait le Negresco au sommet. « Aujourd’hui le bien-être fait partie des trois domaines prioritaires de choix pour le tourisme mondial. La construction du Spa du Negresco, N Le Spa, était donc nécessaire. En revanche, nous avons tenu à ce qu’il ne ressemble à aucun autre. Il est artistique, excentrique, français. Une trentaine de pièces d’art habillent l’espace, les soins prodigués utilisent huit marques françaises, des cours de yoga immersifs avec images et sons générés par l’intelligence artificielle permettent de se détendre de façon exceptionnelle, et la Cheffe MOF étoilée du Negresco, Virginie Basselot, y propose ses créations. Par ailleurs, à l’hôtel, tous nos espaces de bar et restauration ont été repensés : la brasserie contemporaine La Rotonde, porte d’entrée de la gastronomie, le somptueux étoilé Le Chanteler, et nous avons acheté et crée N La Plage, sur la Promenade des Anglais. Véritable jardin grand siècle à la française de 2000 m2, la plage dispose d’un service d’exception, de dressings privés, et d’une cuisine terre-mer, entre poissons à la découpe, pêche locale, viandes maturées et Lobster Rolls signés Homer Lobster. »

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Au sommet du renouveau du Negresco, la célèbre coupole rose du 6^e étage où logeait Jeanne Augier, va être ouverte à la clientèle. Les appartements seront transformés en une suite de 400 m2 avec 200 m2 de terrasse, qui ouvrira en avril 2025. Baptisée la suite Jeanne, elle sera décorée dans un esprit Versailles, si cher à l’iconique « Madame ». L’immense lustre de la coupole sera préservé, ainsi que les plafonds en feutrine, la marqueterie, les boiseries, et la cheminée. À l’intérieur, 3 chambres, une cuisine avec chef privé, et une vue spectaculaire sur la baie, permettront d’assoir le caractère unique de l’hôtel. Depuis l’arrivée de Lionel Servant, le chiffre d’affaires de l’hôtel augmente de 20 % chaque année. En 2023, il a atteint le record de 35 millions d’euros, et les célébrités ont fait leur retour : Julia Roberts, Kylie Jenner, ou récemment Isabelle Adjani, qui qualifiait N la Plage de plage favorite, et je cite : « une oasis de verdure au bord de l’eau. » Pas de doute, la saga Negresco a de beaux jours devant elle…

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